Για απλοποίηση, είναι δυνατόν να θεωρηθεί η πανδημία ως μια συγκεκριμένη μορφή επιδημίας, η οποία, σε σύντομο χρονικό διάστημα, λόγω του βαθμού μεταδοτικότητάς της, διασχίζει τα σύνορα ενός έθνους και καταλήγει να εμφανίζεται σε διαφορετικές ηπείρους.
Κατά τη διάρκεια των αιώνων, έχουν συμβεί αρκετές πανδημίες, συμπεριλαμβανομένης της πιο διάσημης πανούκλας, της χολέρας και του ισπανικού πυρετού. Πέρα από τα ιστορικά παραδείγματα, η πιο εμφανής "σύγχρονη" πανδημία αντιπροσωπεύεται από τη γρίπη, η οποία εμφανίζεται περίπου ετησίως, σε περιοχές που απλώνονται σε αρκετές ηπείρους, σχεδόν ταυτόχρονα.
Η κήρυξη πανδημίας συνεπάγεται την εφαρμογή κατάλληλων μέτρων για τον περιορισμό της εξάπλωσής της, τα οποία ενημερώνονται συνεχώς σε σχέση με τις οδηγίες του ΠΟΥ.
