Η λέξη "ζωοπλαγκτόν" προέρχεται από την ελληνική λέξη "zoon", που σημαίνει "ζώο" και "planktos", που σημαίνει "περιπλάνηση". Όπως όλα τα πλαγκτόν, το ζωοπλαγκτόν κινείται συνεχώς στους ωκεανούς, τις θάλασσες και τις εσωτερικές ροές γλυκού νερού.
Οι οργανισμοί που δομούν το ζωοπλαγκτόν είναι γενικά μικροσκοπικοί και μόνο μερικοί - όπως οι μέδουσες - είναι μεγαλύτεροι και ορατοί με γυμνό μάτι.
Ορισμένα στοιχεία του ζωοπλαγκτού αλιεύονται από τον άνθρωπο και χρησιμοποιούνται για διάφορους σκοπούς. Για παράδειγμα, το κριλ (πολύ μικρά καρκινοειδή) χρησιμοποιείται στην υδατοκαλλιέργεια ως ζωοτροφή για την εκτροφή μερικών ψαριών. Επιπλέον, ένα βρώσιμο λάδι μπορεί να εξαχθεί από κριλ, γενικά χρησιμοποιείται ως συμπλήρωμα, πολύ πλούσιο σε ωμέγα 3 (EPA και DHA) και λιποδιαλυτές βιταμίνες.
Η παρουσία του ζωοπλαγκτού στις θάλασσες και τις υδάτινες οδούς είναι θεμελιώδης. Βρίσκεται στη βάση της τροφικής αλυσίδας ως θήραμα πολλών πλασμάτων και, έχοντας μια υπολειπόμενη στάση, συμμετέχει με πολυδύναμο τρόπο στηρίζοντας την ισορροπία του οικοσυστήματος. Ωστόσο, το αυξανόμενο επίπεδο ρύπανσης και η επαγγελματική αλιεία (κριλ), σε ορισμένες περιοχές του πλανήτη, θέτουν σε κίνδυνο την πυκνότητα του ζωοπλαγκτού με επιπτώσεις που δεν είναι παρά ανησυχητικές.
με υψηλή βιολογική αξία, ωμέγα 3 λιπαρά οξέα και βιταμίνη Α. Αυτά τα χαρακτηριστικά θα το καθιστούσαν έναν άξιο εκφραστή της 1ης θεμελιώδους ομάδας τροφίμων. Ωστόσο, δεδομένου ότι δεν χρησιμοποιείται για συγκεκριμένες γαστρονομικές εφαρμογές, το ζωοπλαγκτόν δεν μπορεί να θεωρηθεί πραγματικό φαγητό. Από το ζωοπλαγκτόν, από την άλλη πλευρά, λαμβάνονται πολύτιμα λιπαρά παράγωγα, πλούσια σε δοκοσαεξανοϊκά και εικοσαπεντανοϊκά πολυακόρεστα λιπαρά οξέα και βιταμίνη Α. χρησιμοποιούνται κυρίως ως συμπληρώματα. Επιπλέον, το ζωοπλαγκτόν κριλ είναι επίσης μια ευρέως χρησιμοποιούμενη τροφή για κατοικίδια ζώα και ψάρια εκτροφής.
Το 2011, η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των Ηνωμένων Πολιτειών (FDA) δημοσίευσε μια επιστολή μη αντίρρησης για την αναγνώριση του ελαίου κριλ ως ασφαλούς προϊόντος για ανθρώπινη κατανάλωση (GRAS).
