Το κάλιο που απορροφάται στο έντερο περνά στο αίμα και κάθε περίσσεια φιλτράρεται και αποβάλλεται από τα νεφρά. Όταν αυτά τα όργανα δεν είναι σε θέση να εκτελέσουν σωστά τη λειτουργία τους, το επίπεδο καλίου στο αίμα αυξάνεται (υπερκαλιαιμία). Άλλα ωστόσο, παράγοντες μπορεί συμβάλλουν σε αυτήν την αύξηση, συμπεριλαμβανομένης της αυξημένης διαιτητικής πρόσληψης και ορισμένων φαρμάκων.
Ένα πολύ υψηλό επίπεδο καλίου στο αίμα έχει επίσης πολύ σοβαρές συνέπειες για την υγεία, ειδικά όσον αφορά την καρδιά, το μυοσκελετικό σύστημα και το νευρικό σύστημα.
- Διατηρεί το ηλεκτρικό δυναμικό της μεμβράνης των κυττάρων, απαραίτητο για την αγωγή των νευρικών παλμών και τη συστολή των μυών.
- Μέσα στα κύτταρα, ρυθμίζει την ισορροπία οξέος-βάσης (δηλαδή το pH) και την οσμωτική πίεση.
- Προωθεί τη δράση των ενζύμων που εμπλέκονται στον κυτταρικό μεταβολισμό.
- Συμβάλλει στη διατήρηση ενός φυσιολογικού καρδιακού ρυθμού.
- Συμμετέχει στη διατήρηση της φυσιολογικής αρτηριακής πίεσης, μειώνοντας τις επιδράσεις του νατρίου.
Στο σώμα, σε συνθήκες ηρεμίας, το μεγαλύτερο μέρος του καλίου βρίσκεται μέσα στα κύτταρα (ενώ το νάτριο και το ασβέστιο είναι κυρίως εξωκυττάρια).
Η ενδοκυτταρική συγκέντρωση καλίου διατηρείται μέσω ενός ενεργού συστήματος μεταφοράς (που ονομάζεται αντλία νατρίου-καλίου), το οποίο μεταφέρει το νάτριο έξω από τη μεμβράνη, κάνοντας το κάλιο να εισέλθει ξανά.
Το κάλιο εισάγεται στο σώμα μέσω της τροφής, αλλά, για να διατηρήσει τα επίπεδα του εντός των φυσιολογικών ορίων, το σώμα μπορεί να χρησιμοποιήσει τα αποθέματα του στοιχείου που βρίσκονται μέσα στα κύτταρα, ανάλογα με τις ανάγκες των οργάνων και των ιστών.
Σε κάθε περίπτωση, το σώμα δεν είναι ικανό να παράγει μόνο του κάλιο · για το λόγο αυτό, είναι σκόπιμο να ρυθμιστεί η πρόσληψή του με τη διατροφή. Τα νεφρά στη συνέχεια θα παρέμβουν σε περίπτωση που είναι απαραίτητο να αυξηθεί η απέκκριση ή επαναρρόφηση του ορυκτού.Μια μικρή ποσότητα καλίου αποβάλλεται στα κόπρανα.
