Το μυρμηκικό οξύ είναι μια φυσική ένωση τόσο στα φυτά όσο και σε ορισμένα ζώα. Εντοπίστηκε για πρώτη φορά στο κόκκινο μυρμήγκι (Formica rufa Linnaeus, 1758), ένα έντομο ικανό να εκπέμπει ισχυρούς πίδακες μυρμηκικού οξέος ακόμη και σε απόσταση 30 εκατοστών. από αυτό το χαρακτηριστικό προέρχεται ο όρος «μυρμηκικό οξύ».
Στα φυτά, το μυρμηκικό οξύ βρίσκεται σε ελεύθερη ή εστεροποιημένη μορφή: συνήθως περιέχεται σε πευκοβελόνες, αποστάγματα λεβάντας και περγαμόντου, σταφύλια, ταμάριντ και τρίχες τσουκνίδας.
Χρησιμοποιείται, σε μικρές δόσεις, για να επιταχύνει την αερόβια αναπνοή και τη ζύμωση των ζυμών του ψωμιού.
Το μυρμηκικό οξύ, ως ισχυρό και διαβρωτικό οξύ, έχει ένα ορισμένο επίπεδο τοξικότητας. Οι ατμοί του ερεθίζουν τα μάτια και τους βλεννογόνους της αναπνευστικής οδού. Ακόμη και σε αραιωμένη μορφή, το μυρμηκικό οξύ παραμένει πάντα ερεθιστικό, προκαλώντας πιθανή φλεγμονή εγκαύματα στο στόμα και το δέρμα Το
