Τα μεταλλοκορτικοειδή είναι μια ομάδα στεροειδών ορμονών που παράγονται από τα επινεφρίδια στο εξωτερικό τμήμα της, που ονομάζεται φλοιός ή φλοιός των επινεφριδίων. επομένως αντιπροσωπεύουν μια υποκατηγορία κορτικοστεροειδών. Στην πραγματικότητα, ο διαχωρισμός αυτών των ορμονών σε λειτουργική βάση βλέπει τα ορυκτοκορτικοειδή - ενεργά στον υδρορυκτό μεταβολισμό - να υποδιαιρούνται σε μια δεύτερη κατηγορία, αυτή των γλυκοκορτικοειδών, που ενεργούν στο μεταβολισμό της γλυκόζης. Επιπλέον, ενώ η σύνθεση των ορυκτοκορτικοειδών λαμβάνει χώρα στη σπειραματική (εξώτατη) περιοχή του φλοιού, τα γλυκοκορτικοειδή παράγονται στη γονατισμένη και δικτυωτή (εσωτερική) περιοχή.
Όπως αναμενόταν, τα ορυκτοκορτικοειδή ρυθμίζουν την ανταλλαγή νερού και φυσιολογικού ορού, διατηρώντας το νάτριο και το νερό στο νεφρό και ευνοώντας την αποβολή ιόντων καλίου και υδρογόνου μέσω μιας ενεργής διαδικασίας έκκρισης.
Όπως όλες οι στεροειδείς ορμόνες, τα μεταλλοκορτικοειδή ασκούν τη δράση τους μέσω της σύνδεσης με έναν συγκεκριμένο υποδοχέα (στην περίπτωση αυτή ένας κυτταροπλασματικός υποδοχέας για ορυκτοκορτικοειδή), ο οποίος σε πυρηνικό επίπεδο επηρεάζει την έκφραση των γονιδίων που ανταποκρίνονται. Αυτός ο μάλλον αργός μηχανισμός δράσης, πλαισιώνεται από ταχύτερη βιοχημική οδός, μεσολαβούμενη από την αλληλεπίδραση μεταλλοκορτικοειδών με ειδικούς υποδοχείς μεμβράνης, των οποίων η ενεργοποίηση προκαλεί μια σειρά από ενδοκυτταρικά σήματα.
Η συγγένεια της αλδοστερόνης για τον κυτταροπλασματικό υποδοχέα ορυκτοκορτικοειδών είναι παρόμοια με αυτή της κορτιζόλης, ενός σημαντικού γλυκοκορτικοειδούς που κυκλοφορεί στο σώμα σε περίπου 100 φορές υψηλότερα επίπεδα. Ωστόσο, η ορυκτοκορτικοειδής δράση του αναστέλλεται από το ένζυμο 11 β-υδροξυστεροειδή αφυδρογονάση (11 β-HSD ), η οποία μετατρέπει την κορτιζόλη σε κορτιζόνη, μειώνοντας σημαντικά τη συγγένειά της με τους κυτταροπλασματικούς υποδοχείς των ορυκτοκορτικοειδών. Η γλυκόριζα, και συγκεκριμένα το ενεργό συστατικό της, το γλυκυρριζικό οξύ, μπορεί να αναστείλει τη δραστηριότητα αυτού του ενζύμου, προκαλώντας στον οργανισμό μια κατάσταση υπερ-ψευδο- αλδοστερονισμός (αν και τα επίπεδα της αλδοστερόνης είναι φυσιολογικά, η κλινική εικόνα υποδηλώνει μια υποκείμενη αύξηση της ίδιας).
Η ορυκτοκορτικοειδής δραστηριότητα είναι μέγιστη για την αλδοστερόνη και τους προδρόμους της (11 -δεοξυκορτικοστερόνη και 18 υδροξυ 11 -δεοξυκορτικοστερόνη), ενώ είναι σαφώς χαμηλότερη - αλλά σίγουρα δεν είναι αμελητέα - για τα γλυκοκορτικοειδή όπως η κορτιζόλη και η κορτιζόνη, και για άλλες ορμόνες, όπως η προγεστερόνη. Ως εκ τούτου, μιλάμε, όπως ήδη αναφέρθηκε, για μια υποδιαίρεση με κυρίαρχους λειτουργικούς όρους.
Μεταξύ των φαρμάκων με υψηλή ορυκτοκορτικοειδή δράση, θυμόμαστε τη φλουδοκορτιζόνη, η οποία σε αντίθεση με την αλδοστερόνη έχει επίσης σημαντική γλυκοκορτικοειδή δράση. Για θεραπευτικούς σκοπούς, τα ορυκτοκορτικοειδή χρησιμοποιούνται στη θεραπεία της νόσου του Addison και σε σοβαρές υποτασικές καταστάσεις.
Η σύνθεση των ορυκτοκορτικοειδών υφίσταται τη σημαντική επιρροή του συστήματος ρενίνης-αγγειοτενσίνης. Η ρενίνη παράγεται από τα παραπληρωματικά κύτταρα των αρτηριών των νεφρών (ιδιαίτερα ευαίσθητα στις αλλαγές της αρτηριακής πίεσης και υπόκειται επίσης στον συμπαθητικό έλεγχο) και δρα στο αγγειοτενσινογόνο (πρωτεΐνη του ήπατος προέλευση) μετατρέποντάς την σε αγγειοτενσίνη. Ένα άλλο ένζυμο δρα στη συνέχεια, που ονομάζεται ACE (ένζυμο μετατροπής αγγειοτενσίνης), εκφρασμένο στους πνεύμονες, τα ενδοθηλιακά κύτταρα και το πλάσμα.
Το σύστημα που μόλις απεικονίζεται διεγείρεται από υποογκαιμία, υπονατριαιμία και υπόταση.
Η έκκριση αλδοστερόνης ρυθμίζεται επίσης από τα επίπεδα νατρίου και καλίου στο αίμα, καθώς και από έναν υπόφυση που ονομάζεται ASF (Διεγερτικός Παράγοντας Αλδοστερόνης) και από την "αδρενοκορτικοτροπική ορμόνη (ACTH), πάντα υπόφυσης, η οποία όμως παίζει οριακό ρόλο. Αντιθέτως, η ανασταλτική επίδραση στην απελευθέρωση της αλδοστερόνης ασκείται από τον κολπικό παράγοντα natriuretrco, μια πεπτιδική ορμόνη που εκκρίνεται από τα κύτταρα του κόλπου μυοκάρδιο ως απάντηση στη διάταση του τοιχώματος του δεξιού κόλπου που προκαλείται από υπερβολαιμία (υπερβολική αύξηση του όγκου αίματος).
