Οι βρόγχοι αντιπροσωπεύουν τους αεραγωγούς που γειτνιάζουν με την τραχεία, η οποία - στον ενήλικα - διακλαδίζεται στο επίπεδο του 4ου -5ου θωρακικού σπονδύλου, δημιουργώντας τους δύο κύριους ή κύριους βρόγχους, έναν για τον δεξιό πνεύμονα και έναν για τον αριστερό πνεύμονα. Οι πρωτογενείς βρόγχοι με τη σειρά τους υποδιαιρούνται σε κλαδιά ολοένα μικρότερου διαμετρήματος, σχηματίζοντας το λεγόμενο βρογχικό δέντρο (ακριβώς όπως ένα φυτό, σχηματίζουν κλαδιά που προοδευτικά μειώνονται σε μέγεθος).
Όπως οι ανώτεροι αεραγωγοί (ρινικές κοιλότητες, ρινοφάρυγγας, φάρυγγας, λάρυγγας και τραχείας), οι βρόγχοι είναι ουσιαστικά υπεύθυνοι για τη μεταφορά αέρα από το εξωτερικό περιβάλλον στις λειτουργικές μονάδες των πνευμόνων, τις κυψελίδες, στις οποίες πραγματοποιείται ανταλλαγή αερίων ( οι πνευμονικές κυψελίδες είναι μικροί σάκοι γεμάτοι με αέρα, πυκνά περιτριγυρισμένοι από τριχοειδή αγγεία και υπεύθυνοι για την ανταλλαγή οξυγόνου και διοξειδίου του άνθρακα).
Η δομή των πρωτογενών βρόγχων είναι πανομοιότυπη με εκείνη της τραχείας. ως εκ τούτου, διατηρούν μια δομή στήριξης χόνδρου στον τοίχο τους. Με τη σταδιακή διακλάδωση σε αγωγούς χαμηλότερου διαμετρήματος, οι βρόγχοι δημιουργούν τα λεγόμενα βρογχιόλια, στα οποία χάνεται η δομή του χόνδρου που περιγράφεται παραπάνω.
Μετά τη διείσδυση στους σχετικούς λοβούς των πνευμόνων, κάθε λοβός ή δευτερεύων βρόγχος υποδιαιρείται στα διάφορα βρογχοπνευμονικά τμήματα. Μέσα στους πνεύμονες, οι λοβικοί βρόγχοι χάνουν τη δομή στήριξης του χόνδρου που είναι χαρακτηριστική της τραχείας και των πρωτογενών βρόγχων (δακτύλιοι C), καλύπτονται με ακανόνιστες πλάκες υαλινικού χόνδρου, ενώ οι λείοι μύες σχηματίζουν πλήρεις δακτυλίους (σε αντίθεση με ό, τι συμβαίνει στην τραχεία, όπου τα οπίσθια χόνδρινα ανοίγματα γεμίζουν από τον τραχειακό μυ.) Με αυτόν τον τρόπο οι ενδοπνευμονικοί βρόγχοι δεν έχουν πλέον τμήμα πεπλατυσμένο στο πίσω μέρος, αλλά είναι τελείως στρογγυλεμένοι.
Καθώς εισέρχεται κανείς στο βρογχικό δέντρο, το πάχος των βρογχικών τοιχωμάτων μειώνεται μαζί με το διαμέτρημα των αεραγωγών, οι οποίοι είναι όλο και λιγότερο πλούσιοι σε ιστό χόνδρου και όλο και περισσότερο σε μυϊκό ιστό.
Μόλις διεισδύσουν στους λοβούς των πνευμόνων, οι δευτερογενείς βρόγχοι υποδιαιρούνται σε μικρότερους κλάδους, τους λεγόμενους τριτογενείς (ή τμηματικούς) βρόγχους. Κάθε ένα από αυτά τα κλαδιά εξυπηρετεί με μικρότερα κλαδιά ξεχωριστά τμήματα του πνευμονικού ιστού, που ονομάζονται βρογχοπνευμονικά τμήματα. Όπως φαίνεται στο σχήμα, κάθε πνεύμονας στην πραγματικότητα διαιρείται με 10 βρογχοπνευμονικά τμήματα, χωρισμένα μεταξύ τους με συνδετικό ιστό.
Από τους τριτογενείς βρόγχους, μέσω επαναλαμβανόμενων προεκτάσεων, προέρχονται τα λεγόμενα βρογχιόλια. Όπως αναμενόταν, καθώς οι βρογχικοί αεραγωγοί γίνονται πιο λεπτοί, μειώνεται επίσης η ποσότητα του χόνδρου στο τοίχωμά τους. ταυτόχρονα, μειώνεται ο αριθμός των αδένων και των κυττάρων (που είναι σημαντικά για την πρόληψη της εισόδου μικροβίων και σκόνης), ενώ αυξάνεται η συμβολή του λείου μυϊκού ιστού και του ελαστικού ιστού. Επιπλέον, το ύψος του επιθηλίου μειώνεται προοδευτικά, ενώ τερματικά βρογχιόλια τα κύτταρα της τρίχας γίνονται κυβοειδή (από στήλη ή κυλινδρικά), χάνουν τις βλεφαρίδες και ισιώνουν περαιτέρω στις περιοχές που είναι υπεύθυνες για την ανταλλαγή αερίων (όπου «απουσιάζει ο μυϊκός ιστός).
Περίπου 78.000
Με τη σειρά τους, τα βρογχιόλια διαιρούνται επανειλημμένα δημιουργώντας μικρότερους και μικρότερους αγωγούς, τα λεγόμενα τερματικά βρογχιόλια, με διάμετρο μικρότερη από 0,5 mm. Αυτά αποτελούν το τερματικό μέρος του συστήματος αγωγιμότητας του αναπνευστικού συστήματος · στην πραγματικότητα τροφοδοτούν τον πνευμονικό ακίνιο με αέρα όπου πραγματοποιούνται ανταλλαγές αερίων.
Τα βρογχιόλια δεν έχουν ούτε αδένες ούτε χόνδρο στον τοίχο τους, ενώ είναι εξοπλισμένα με ένα συνεχές στρώμα λείου μυός που παρέχει υποστήριξη στον βλεννογόνο. περιέχουν επίσης τα λεγόμενα κύτταρα Clara, τα οποία αντικαθιστούν τα κύτταρα του βλεννογόνου και είναι πιθανώς υπεύθυνα για την προστασία του επιθηλίου του αναπνευστικού από βακτήρια, τοξίνες και κατάρρευση, παρέχοντας επίσης την αναγέννησή του σε περίπτωση βλάβης.
Κάτω, τα τερματικά βρογχιόλια συνεχίζουν με τα αναπνευστικά βρογχιόλια, τα οποία διαφέρουν σημαντικά από τους προγόνους στο ότι εφοδιάζονται με κυψελίδες που ανοίγουν απευθείας στον τοίχο τους. Επομένως, έχουν διπλή λειτουργία, τόσο αγωγιμότητας όσο και ανταλλαγής αερίων.
