Τα λειτουργικά τρόφιμα χαρακτηρίζονται από επιπρόσθετες επιδράσεις που συνδέονται με τη φυσική περιεκτικότητα ορισμένων ουσιών (γενικά μη θρεπτικών συστατικών), οι οποίες αλληλεπιδρούν περισσότερο ή λιγότερο επιλεκτικά με μία ή διαφορετικές φυσιολογικές λειτουργίες του οργανισμού (έννοια της βιοδιαμόρφωσης). Οι λειτουργικές ιδιότητες μπορεί να έχουν ως αποτέλεσμα:
• ευεργετικές επιδράσεις στην υγεία
• πρόληψη ασθενείας
Επιστημονική διαδικασία για να καταλήξουμε στην απόδοση των ιδιοτήτων υγείας στα τρόφιμα:
- Πρώτο επίπεδο: βασική έρευνα και πειραματισμός. αναγνώριση και κατανόηση των μηχανισμών αλληλεπίδρασης μεταξύ τροφής και ρύθμισης της γονιδιακής έκφρασης και των κυτταρικών βιοχημικών λειτουργιών, προκειμένου να καταδειχθούν οι πιθανές φυσιολογικές επιδράσεις.
- Δεύτερο επίπεδο: ανάπτυξη μοντέλων και μεθοδολογιών για την επίδειξη, μέσω μελετών διατροφής στον άνθρωπο, αυτών των επιπτώσεων και των συνεπειών τους.
- Τρίτο επίπεδο: σχεδιασμός κατάλληλων μελετών ανθρώπινης διατροφής για να αποδειχθεί, πέρα από τις λειτουργικές επιπτώσεις, ένα όφελος για την υγεία, συμπεριλαμβανομένης της πρόληψης ασθενειών, ώστε να επιτρέπεται η χρήση ισχυρισμών υγείας.
Η κόκκινη ντομάτα, για παράδειγμα, είναι μια λειτουργική τροφή, αφού στη βιβλιογραφία έχουμε πολυάριθμες μελέτες που υπογραμμίζουν την υγιή λειτουργικότητά της που συνδέεται με την περιεκτικότητα σε λυκοπένιο.
Οι κύριοι όροι που χρησιμοποιούνται για τον προσδιορισμό της λειτουργικής κατηγορίας τροφίμων είναι:
1. Ιατρική τροφή
2. Διατροφική
3. Λειτουργικό φαγητό
4. Διατροφική τροφή
Οι όροι nutraceutical food (nutraceuticals) και λειτουργικά τρόφιμα (που χρησιμοποιούνται συχνά εναλλακτικά) φαίνεται να είναι οι καταλληλότεροι για τον προσδιορισμό ενός τροφίμου, του συστατικού του ή μιας ομάδας τροφίμων, η κατανάλωση των οποίων θεωρείται ευνοϊκή για τη διατήρηση της υγείας.
Οι βιταμίνες θεωρήθηκαν αρχικά παραδοσιακά συστατικά των τροφίμων στα οποία θα μπορούσαν να εντοπιστούν οι υποθετικές φυσιολογικές επιδράσεις. Τους έχει αποδοθεί ένας ρόλος στη μείωση του κινδύνου καρκίνου, καρδιαγγειακών παθήσεων και στην επιβράδυνση της διαδικασίας γήρανσης. Ωστόσο, ορισμένες κλινικές δοκιμές έχουν δείξει ότι η συμπλήρωση βιταμινών Ε, C και καροτενοειδών (το αντιοξειδωτικό τρίτο κατ 'εξοχήν), δεν έχει τις ίδιες ευεργετικές επιδράσεις στην υγεία όπως όταν ακολουθείται μια ποικίλη διατροφή πλούσια σε φρούτα και λαχανικά.
Αυτές οι μελέτες οδήγησαν στο να θεωρηθεί ότι η μειωμένη συχνότητα καρδιαγγειακής βλάβης και καρκίνου σε πληθυσμούς με μεγάλη κατανάλωση φρούτων και λαχανικών οφείλεται στην παρουσία, σε αυτά τα τρόφιμα, άλλων λειτουργικών ενώσεων, ακόμη και μη θρεπτικών.
