Οι ολιγοσακχαρίτες είναι υδατάνθρακες που σχηματίζονται από την ένωση ενός σχετικά μικρού αριθμού μονοσακχαριτών (από 3 έως 10 μονάδες, ενώ άλλοι συγγραφείς περιλαμβάνουν επίσης δισακχαρίτες και σάκχαρα έως και 20 μονάδες μονοσακχαρίτη). Μεταξύ των πιο συνηθισμένων μονοσακχαριτών θυμόμαστε τη γλυκόζη, τη φρουκτόζη Παραδείγματα ολιγοσακχαριτών δίνονται από μαλτοτριόζη και φρουκτο-ολιγοσακχαρίτες. Το πρώτο προέρχεται από την πέψη του αμύλου και αποτελείται από τρία μονομερή γλυκόζης που συγκρατούνται μεταξύ τους με δεσμούς του τύπου α 1-4. Οι φρουκτοολιγοσακχαρίτες (FOS), επίσης φυτικής προέλευσης, αποτελούνται κυρίως από μονάδες D-φρουκτόζης που ενώνονται με β-γλυκοσιδικούς δεσμούς (1-2).
Η σταχυόζη, η βερβασκόζη και η ραφινόζη είναι άλλοι μάλλον συνηθισμένοι ολιγοσακχαρίτες στον φυτικό κόσμο. η ραφινόζη είναι τρισακχαρίτης (γλυκόζη, φρουκτόζη και γαλακτόζη), ενώ η σταχυόζη (γλυκόζη, γαλακτόζη, γαλακτόζη, φρουκτόζη) και βερμπασκόζη (γαλακτόζη, γαλακτόζη, γλυκόζη, φρουκτόζη) είναι τετρασακχαρίτες. Αυτοί οι ολιγοσακχαρίτες περιέχονται σε όσπρια και είναι υπεύθυνοι για τον μετεωρισμό, καθώς είναι δύσπεπτοι και μη απορροφήσιμοι για τον άνθρωπο, αλλά ζυμώσιμοι στο παχύ έντερο από τη μόνιμη μικροβιακή χλωρίδα. Άλλοι ολιγοσακχαρίτες, όπως το προαναφερθέν FOS και η ινουλίνη, ευνοούν την ανάπτυξη βακτηρίων στο έντερο συμβόλια, χρήσιμα για την προαγωγή της υγείας ολόκληρου του οργανισμού · αυτοί οι ολιγοσακχαρίτες ορίζονται ως πρεβιοτικά.
Μέχρι στιγμής έχουμε μιλήσει για ολιγοσακχαρίτες φυτικής προέλευσης. σε ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, αυτά τα σάκχαρα βρίσκονται κυρίως συνδεδεμένα με λίπη και πρωτεΐνες, με τα οποία σχηματίζουν γλυκολιπίδια και γλυκοπρωτεΐνες. Αυτά τα μόρια, που βρίσκονται ως επί το πλείστον στο επίπεδο των κυτταρικών μεμβρανών, μπορούν να λειτουργήσουν ως σήμα αναγνώρισης μεταξύ των κυττάρων, ως υποδοχείς ορμονών και νευροδιαβιβαστών ή ακόμη και να παίξουν ρόλο αντιγόνων. αυτό συμβαίνει, για παράδειγμα, για τις αντιγονικές γλυκοπρωτεΐνες του συστήματος AB0: οι ομάδες αίματος Α και Β διαφέρουν παρουσία δύο διαφορετικών ολιγοσακχαριτών - γλυκολιπιδίων στην μεμβράνη πλάσματος των ερυθρών αιμοσφαιρίων, η ομάδα ΑΒ διαθέτει και τα δύο, ενώ η ομάδα 0 κανένα των δύο.
