Τα πικρά αμύγδαλα είναι ο σπόρος του Prunus amygdalus var amara D.C, μικρό δέντρο που ανήκει στην οικογένεια Rosaceae. Η πικρή γεύση αυτών των αμυγδάλων συνδέεται σε μεγάλο βαθμό με την παρουσία αμυγδαλίνης (2-4%), ενός κυανογόνου γλυκοσιδίου το οποίο με υδρόλυση δημιουργεί προυστικό οξύ, γνωστότερο ως υδροκυάνιο. Η υδρόλυση πραγματοποιείται χάρη στην παρουσία ενός ενζύμου, που ονομάζεται γαλακτίνη, που υπάρχει μέσα στα ίδια τα πικρά αμύγδαλα, το οποίο αποσυνθέτει την αμυγδαλίνη σε βενζαλδεhyδη, γλυκόζη και υδροκυάνιο. Η ίδια διαδικασία λαμβάνει χώρα στο έντερο, χάρη στα ένζυμα Β-γλυκοσιδάσης . που παράγεται από την εντερική χλωρίδα, τα οποία κάνουν τα πικρά αμύγδαλα πιθανό και επικίνδυνο δηλητήριο για τον άνθρωπο.
Έτσι, η κατάποση μικρού αριθμού πικρών αμυγδάλων μπορεί να είναι θανατηφόρα: εκτιμάται ότι 6-10 σπόροι είναι αρκετοί για να προκαλέσουν θανατηφόρα δηλητηρίαση στο παιδί, ενώ για έναν ενήλικα η θανατηφόρα δόση είναι περίπου 50-60 μονάδες. η έντονα πικρή γεύση αυτών των αμυγδάλων, η οποία είναι ανάλογη με την περιεκτικότητά τους σε αμυγδαλίνη, αποθαρρύνει έντονα την πρόσληψή τους. Τα συμπτώματα δηλητηρίασης από υδροκυάνιο περιλαμβάνουν πονοκέφαλο, έμετο, σύγχυση, αυξημένη συχνότητα και βάθος αναπνοών, απώλεια συνείδησης, επιληπτικές κρίσεις.
Οπτικά, ένα πικρό αμύγδαλο μπορεί να διακριθεί από ένα γλυκό αμύγδαλο για την ευρύτερη βάση και το μικρότερο μήκος του.
Η πλούσια περιεκτικότητα σε λιπίδια στους σπόρους καθιστά δυνατή την εξαγωγή ενός ελαίου που χρησιμοποιείται στην αρωματοποιία και τα καλλυντικά (για την παραγωγή σαπουνιών) από πικρά αμύγδαλα, μετά από διόρθωση για την απομάκρυνση του υδροκυανικού οξέος. Σε αντίθεση με αυτό των γλυκών αμυγδάλων, που έχει καθαρτικές ιδιότητες (20- 30 ml), το αμυγδαλέλαιο δεν χρησιμοποιείται εσωτερικά για ιατρικούς σκοπούς, ακόμη και αν διορθωθεί, μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε ζαχαροπλαστική. Το ίδιο ισχύει και εξωτερικά, όπου το γλυκό αμυγδαλέλαιο χρησιμοποιείται ευρύτερα, με τις καταπραϋντικές, θρεπτικές και αντι-φαγούρες ιδιότητες.
Τα πικρά αμύγδαλα και η αμυγδαλίνη στερούνται οποιασδήποτε ιατρικής χρήσης, αν και άρθρα και ομάδες που υποστηρίζουν την αντικαρκινική δραστηριότητα της αμυγδαλίνης είναι δημοφιλή στο διαδίκτυο. σχετικά, δείτε το σε βάθος άρθρο μας για τη σχέση μεταξύ αμυγδαλίνης, πικρών αμυγδάλων και όγκων.
